Une découverte paléoanthropologique majeure au Maroc
La paléoanthropologie marocaine vient de franchir une nouvelle étape. Des fossiles humains découverts près de Casablanca, datés d’environ 773 000 ans, apportent des éléments inédits sur l’histoire évolutive du genre Homo. Ces vestiges pourraient appartenir à une population proche de l’ancêtre commun des lignées ayant conduit à Homo sapiens et aux Néandertaliens. Cette découverte s’inscrit dans une série de trouvailles majeures qui font du Maroc un territoire central pour la compréhension des origines humaines.
Contexte et localisation de la découverte
Les fossiles ont été mis au jour dans la Grotte à Hominidés, un site situé dans la région de Casablanca, au sein d’un complexe archéologique connu depuis plusieurs décennies pour ses occupations humaines anciennes. Les fouilles sont menées par une équipe internationale associant chercheurs marocains et institutions scientifiques étrangères, spécialisées en paléoanthropologie et en géochronologie.
Le site est intégré à un ensemble de dépôts sédimentaires datant du Pléistocène inférieur et moyen. Il a déjà livré des industries lithiques attribuées à des traditions anciennes du type acheuléen, indiquant une occupation humaine durable dans cette partie de l’Afrique du Nord.
Description des fossiles et méthodes de datation
Les vestiges découverts comprennent des fragments de mandibules, des dents isolées et des éléments vertébraux. Leur état de conservation permet une analyse morphologique fine. Les chercheurs observent une combinaison de caractères archaïques et de traits plus dérivés, notamment au niveau de la dentition et de la robustesse osseuse.
La datation repose sur plusieurs méthodes complémentaires. Les sédiments ont été analysés par magnétostratigraphie, une technique fondée sur l’inversion du champ magnétique terrestre enregistrée dans les couches géologiques. Ces données ont été croisées avec des analyses géologiques et paléontologiques, permettant de situer les fossiles autour de 773 000 ans avant le présent. Cette période correspond à un intervalle encore peu documenté du registre fossile africain.
Une population proche de l’ancêtre commun
L’intérêt principal de cette découverte tient à son positionnement évolutif. Les fossiles ne correspondent ni à Homo sapiens au sens strict, ni à des Néandertaliens. Ils pourraient représenter une population archaïque appartenant à une lignée proche du dernier ancêtre commun des Homo modernes et des Néandertaliens, estimé entre 600 000 et 800 000 ans.
Cette hypothèse repose sur la morphologie intermédiaire des restes humains. Elle suggère que des populations humaines avancées occupaient déjà l’Afrique du Nord à une époque clé de la divergence des grandes lignées humaines. Le Maroc apparaît ainsi comme un territoire de passage et d’évolution, et non comme une périphérie marginale du processus évolutif.
Le rôle historique du Maroc dans l’évolution humaine
Jebel Irhoud, les plus anciens Homo sapiens connus
La découverte de Casablanca s’inscrit dans une continuité scientifique entamée avec le site de Jebel Irhoud, situé près de Safi. En 2017, des fossiles humains y ont été redatés à environ 300 000 ans, repoussant de plus de 100 000 ans l’apparition connue de Homo sapiens.
Ces fossiles présentent un visage moderne, proche de celui des humains actuels, associé à une boîte crânienne encore archaïque. Cette combinaison a profondément modifié les modèles évolutifs, montrant que Homo sapiens n’est pas apparu soudainement dans une région unique, mais à l’issue d’un processus progressif impliquant plusieurs populations africaines.
Les empreintes humaines de Larache
Autre découverte majeure : les empreintes fossiles de Larache, mises au jour sur une plage du nord du Maroc. Datées d’environ 90 000 ans, elles constituent l’un des rares exemples d’empreintes humaines fossilisées attribuées à Homo sapiens en Afrique du Nord.
Ces empreintes révèlent la présence d’un groupe composé d’adultes et d’enfants, se déplaçant sur un littoral ancien. Elles apportent une preuve directe et rare des comportements humains, complémentaires aux fossiles osseux et aux outils lithiques.
Autres sites clés du territoire marocain
Le Maroc compte plusieurs autres sites paléoanthropologiques majeurs. Le crâne de Salé, découvert au milieu du XXᵉ siècle, témoigne d’une diversité humaine ancienne difficile à classer dans une seule espèce. Les carrières de Thomas Quarry, près de Casablanca, ont également livré des fossiles humains et des outils en pierre datés de plusieurs centaines de milliers d’années.
L’ensemble de ces sites montre une occupation humaine ancienne, continue et diversifiée du territoire marocain sur le long terme.
Des implications majeures pour les modèles d’origine humaine
Une origine panafricaine de Homo sapiens
Les découvertes marocaines renforcent l’idée d’une origine panafricaine de Homo sapiens. Plutôt qu’un berceau unique situé en Afrique de l’Est, l’évolution humaine apparaît comme un processus étendu, impliquant des populations réparties sur l’ensemble du continent africain.
Dans ce modèle, l’Afrique du Nord joue un rôle structurant. Les échanges génétiques, les migrations internes et les adaptations locales auraient contribué à l’émergence progressive des caractéristiques de l’homme moderne.
Un chaînon manquant entre lignées humaines
Les fossiles datés de 773 000 ans occupent une position stratégique. Ils se situent à une période où les lignées humaines commencent à se différencier. Leur étude pourrait permettre de mieux comprendre les relations entre Homo erectus, les formes archaïques africaines et les ancêtres des Néandertaliens et de Homo sapiens.
Cette découverte comble partiellement un vide du registre fossile et confirme que l’Afrique du Nord n’a pas seulement été un espace de dispersion tardive, mais aussi un foyer ancien de l’évolution humaine.
